Grâce aux progrès scientifiques et technologiques, les rêves les plus fous se transforment aujourd’hui en réalité ! Dernièrement, une peau synthétique d’un genre nouveau vient de faire son appraition. Sa particularité : elle a été mise au point par des scientifique pour ressentir différentes sensations tactiles.

Une peau artificielle qui reproduira les réactions de la peau humaine

Fruit des recherches d’une équipe de chercheurs américains et coréens avec l’entreprise MC 10, cette peau artificielle peut reproduire les réactions de la peau naturelle. Conçue pour les prothèses de mains, elle permettra par exemple aux personnes amputées de retrouver leurs sensibilités tactiles. A préciser qu’elle offre également la même élasticité que la vraie peau. Cela signifie donc qu’elle peut s’étendre et se rétracter au moindre mouvement du patient.

Mais ces chercheurs ne sont pas les premiers à essayer de mettre au point une peau artificielle qui est capable de restituer le sens du toucher. Rappelons qu’il y a quelques années, le laboratoire EPFL ainsi que quelques scientifiques chinois et américains se sont déjà lancés dans l’aventure.

Comment cette peau synthétique est-elle produite ?

Comment les chercheurs sont-ils parvenus à développer une peau synthétique qui ressemble tant à la peau humaine ? La revue Nature Communications nous donne la réponse. En effet, pour mettre au point cet épiderme artificiel, les chercheurs ont utilisé un film polymère souple ainsi que du polydiméthylsiloxane renfermant des nanofils de silicium et d’or. Ces nanofils forment un réseau de capteurs, lesquels sont capables de détecter des différences : humidité, pression et températures (chaud et froid). Puisque la peau artificielle s’appuie sur ce réseau de capteurs, elle peut également sentir avec précision proportionnellement ces sensations. Outre les capteurs, la peau artificielle est équipée d’un système de chauffage pour que la prothèse soit à la même température que la peau humaine. Bien pensé, n’est-ce pas !

Un vaste réseau de capteurs pour favoriser la sensibilité

Les capteurs jouent donc un rôle non négligeable dans la sensibilité de cette nouvelle peau synthétique. Si ceux-ci sont suffisants, une sensation tactile sera délivrée une fois les signaux reçus par le cerveau. Ce n’est qu’en filmant les mouvements de la main que les chercheurs ont pu découvrir la position optimale de ces capteurs. Ils ont également varié leurs couches afin que l’élasticité soit différente selon les zones de la main.

Ressemblant à un gant, l’épiderme artificiel mis au point est doté de 400 capteurs de silicium et d’or par millimètre carré ! C’est pour cette raison qu’il peut égaler la sensation d’une main humaine.

Des tests menés sur des rats de laboratoire ont clairement démontré que la peau artificielle transmettait des signaux aux cerveaux des cobayes. Seul bémol : pour le moment, il est impossible de déterminer l’impact réel de ces signaux. Aussi, d’autres essais cliniques plus poussés devront être mis en place pour vérifier la performance du matériau.

Quoi qu’il en soit, le travail de ces chercheurs est susceptible de faire évoluer le monde des prothèses des membres. Reste à savoir s’ils arriveront à créer une interface qui transmettra les informations recueillies par le gant au cerveau du patient. La tâche est ardue mais les scientifiques sont en plein travail pour réussir ce challenge de demain !