Le robot Curiosity  a un nouvel objectif dans sa ligne de mire. L’engin va explorer le mont Sharp après avoir effectué 2 kilomètres non loin de son site d’atterrissage. Cela fait longtemps que les scientifiques ont été intrigués par cette mystérieuse montagne. Le monde scientifique espére que l’expédition du robot leur permettra de répondre aux multiples questions qu’il se pose.

Le mont Sharp en visée

Cela va faire plus d’un an que le rover Curiosity patrouille sur Mars. Désormais, il se dirige vers son objectif du moment qui est le mont Sharp. Cette étrange élévation qui siège sur le cratère Gale impressionne les spécialistes de la Planète rouge et les planétologues. De loin, elle ressemble à une quelconque montagne issue de la collision de deux corps massifs. Cependant, les scientifiques sont convaincus qu’elle cache bien des mystères. Effectivement, à en croire les photographies déjà rapportées, elle semble trop élevée et différente de la plaine qui l’entoure. L’intérêt des scientifiques pour cette montagne s’est éveillé en juillet 2011 lorsque l’équipe de la Nasa était tout juste en train de sélectionner le site d’atterrissage du rover. Depuis, les premières images rapportées par Curiositity dévoilaient une montagne se distinguant fortement de son paysage environnant. Les scientifiques sont persuadés qu’elle peut fournir des informations importantes concernant l’habitabilité de Mars. Des photos aériennes du mont Sharp ont laissé percevoir des couches sédimentaires très difficiles à dater avec précision. Il semble, néanmoins, qu’elles soient vieilles de plusieurs milliards d’années.

Ce que l’on sait déjà sur Mars grâce au Curiosity

Curisosity a déjà permis de faire de nombreuses découvertes sur Mars, notamment sur les alentours de son site d’atterrissage. Au cours de sa première année d’expédition, le rover est passé sur un site qui semblait être l’ancien plancher d’un lac ou lit d’une rivière. L’étude des roches Cumberland et John Klein a démontré que la région appelée « YellowKnife Bay », était habitable dans le passé. Elle est en effet constituée de substances minérales essentielles. Cette région aurait donc pu abriter une forme de vie microbienne simple. Aussi, les couches stratifiées du mont Sharp pourraient aider à comprendre pourquoi cette forme de vie n’a pas pu émerger sur Mars. Le rover Curiosity s’est donc donné pour mission de trouver réponse à ces questions. D’autre part, le rover aidera à comprendre l’origine de la montagne. Toutefois, il reste encore une grande étape à franchir pour la machine : celle d’arrivée jusqu’au mont Sharp.

Une longue route attend le Curiosity

Actuellement, le rover Curiosity se trouve à 8,5 km (à vol d’oiseau) du pied du mont Sharp. L’engin mettra donc quelques mois à la rejoindre. Deux principaux obstacles rendent cette expédition difficile pour le Curiosity :

• une vitesse de déplacement d’une dizaine de mètres par jour
• des dunes qui se trouvent entre lui et son point d’arrivée

Par ailleurs, la Nasa ne connaît pas avec exactitude la composition et la densité de ces dunes sombres. Des risquent d’enlisement sont donc à craindre. La machine ne pourra les traverser que si elle aperçoit des passages sans risque. Autrement, elle devra les contourner.

Bonne chance au robot!